昔話は一般的に、冒頭で時代・場所・人物が不特定に語られます。 「 むかし、あるところに、おじいさんとおばあさんがいました 」 のように。伝説が本当にあったことを語ろうとして時代・場所・人物を特定するのに比べると、とても抽象的ですね。いかにも昔話って感じさせます。昔話の語法的に言えば固定性があらわれているのですね。

そのなかでも 「 むかし 」 の部分、つまり時代を表す部分は、独立した文や句としてとくに印象的に語られることが多いです。

○　なんとむかしがあったげな　（ 中国地方 ）
○　とんとむかしがあったげな　（ 中部地方など ）
○　ざっとむかし　（ 東北 ・ 中部 ・ 四国地方 ）
○　むかしむかしさる昔、猿が三匹尾が四つ　（ 丹波地方 ）
○　あったことか、なかったことか　（ コーカサス ）
○　むかしむかし、まだ人の願い事がかなったころ　（ ドイツ ）
などなど。

これらを昔話の発端の句、発端句とよびます。これから昔話が始まるよという合図です。 「 ファンタジーの始まり始まり 」 というわけです。
本を読む場合は表紙をめくることで物語は始まりますが、耳で聞くおはなしは、この発端句がおはなしの始まりになるのです。

発端句はほかにもこんなのがあります。

○　ありしかなかりしか知らねども、あったこととして聞かねばならぬぞよ（ 鹿児島 ）

この話は伝承の話であって、創作でもないし直接体験でもないよ、ということを示しています。真偽のほどは責任をもたないということですね。

発端句は、伝承されたものであり、語り手によって一定していたり、土地によって決まっていたりします。